On les confond souvent à cause de leur allure semblable et de leurs habitudes nocturnes. Pourtant, la chouette et le hibou possèdent quelques différences notables. Dans cet article, nous allons explorer ce qui distingue réellement ces deux rapaces de la famille des strigidés, en abordant leur apparence, leurs comportements, leur habitat et leurs caractéristiques biologiques uniques.
🦉 Chouette ou hibou : une histoire de plume
La distinction la plus connue – et la plus simple à retenir – entre une chouette et un hibou tient à la présence ou l’absence d’aigrettes. Ces touffes de plumes situées de part et d’autre de la tête sont caractéristiques des hiboux, tandis que les chouettes n’en ont pas.
💡 Exemples :
- Le hibou grand-duc, reconnaissable à ses grandes aigrettes.
- La chouette hulotte, au visage rond et sans ornements.
📏 Taille et apparence : des différences variables selon les espèces
Il est tentant de dire que les hiboux sont plus grands que les chouettes, mais ce n’est pas toujours vrai. Certaines chouettes sont de grande taille, comme la chouette lapone, et certains hiboux sont relativement petits.
Cependant, d’un point de vue général :
- Les hiboux comme le grand-duc d’Europe peuvent atteindre 70 à 75 cm de long, avec une envergure imposante.
- Les chouettes sont souvent plus compactes, avec des tailles allant de 25 à 50 cm pour des espèces comme la chevêche d’Athéna ou la chouette effraie.
Leurs yeux aussi varient : ceux des chouettes paraissent souvent plus grands et plus ronds, renforçant leur regard expressif.
🌍 Habitat et comportement : où vivent-ils, comment chassent-ils ?
Chouettes et hiboux partagent de nombreux traits, mais certains comportements les différencient selon les espèces :
- Habitat :
- Les chouettes préfèrent les forêts, zones agricoles et marécageuses.
- Les hiboux, comme le hibou des marais, s’adaptent bien aux zones ouvertes, prairies et montagnes.
- Activité :
- Les deux sont majoritairement nocturnes, bien que certains hiboux puissent être observés en journée (notamment en période de chasse hivernale).
- Chasse et régime alimentaire :
- Les deux sont des prédateurs redoutables, mais leurs proies varient selon leur taille. La chouette effraie, par exemple, chasse surtout des mulots et insectes, tandis que le hibou grand-duc peut attraper des lièvres ou même d’autres rapaces.
🔄 Une rotation de tête impressionnante… mais partagée
On entend souvent que seules les chouettes peuvent tourner la tête à 270°, mais c’est faux : tous les strigidés, hiboux compris, en sont capables. Ce phénomène est dû à la structure particulière de leurs vertèbres cervicales (ils en ont 14, contre 7 chez l’humain), et à des adaptations circulatoires qui évitent l’étranglement des artères lors de la rotation.
🧬 Une même famille, des traits distinctifs
D’un point de vue taxonomique, les chouettes et les hiboux appartiennent à la même famille, mais ne forment pas deux espèces distinctes. En réalité, « hibou » désigne un type particulier de chouette, celui qui porte des aigrettes. C’est donc un critère morphologique plus qu’une séparation scientifique stricte.
🧾 En résumé
| Critères | Chouette | Hibou |
|---|---|---|
| Aigrettes | Non | Oui |
| Taille | Souvent plus petite | En général plus grande |
| Habitat | Zones boisées, marais | Zones ouvertes, prairies, montagnes |
| Activité | Nocturne | Nocturne (parfois active de jour) |
| Régime | Petites proies (mulots, insectes) | Proies plus grandes (lapins, oiseaux) |
| Rotation de tête | Jusqu’à 270° | Idem |
🛡️ Pourquoi les protéger ?
Chouettes et hiboux jouent un rôle essentiel dans l’équilibre des écosystèmes en régulant les populations de rongeurs et d’insectes. Leur protection est cruciale pour la biodiversité. Malheureusement, ils sont souvent menacés par la disparition de leur habitat, la pollution lumineuse et les collisions avec les véhicules.
📌 Conclusion
Bien que chouettes et hiboux fassent partie de la même famille d’oiseaux nocturnes, les aigrettes, l’habitat, la taille, et le comportement de chasse permettent souvent de les distinguer. Observer ces rapaces mystérieux dans la nature est un privilège rare – à condition de les reconnaître !
Et vous, la prochaine fois que vous en croisez un, saurez-vous dire s’il s’agit d’un hibou ou d’une chouette ?
